Правда ли, что «лесенка» Маяковского возникла благодаря тому, что платили поэту построчно?

Это распространенное мнение, но ошибочное. «Лесенка», как объяснял сам Маяковский в статье «Как делать стихи?», возникла из необходимости верно интонировать строку и подсказывать это интонирование читателю. Цитата:

«Размер и ритм вещи значительнее пунктуации, и они подчиняют себе пунктуацию, когда она берётся по старому шаблону.

Всё-таки все читают стих Алексея Толстого:

Шибанов молчал. Из пронзённой ноги
Кровь алым струилася током… —

как —

Шибанов молчал из пронзённой ноги…

Дальше:

Довольно, стыдно мне
Пред гордою полячкой унижаться… —

читается как провинциальный разговорчик:

Довольно стыдно мне…

Чтобы читалось так, как думал Пушкин, надо разделить строку так, как делаю я:

Довольно,
                 стыдно мне…

При таком деления на полустрочия ни смысловой, ни ритмической путаницы не будет. Раздел строчек часто диктуется и необходимостью вбить ритм безошибочно, так как наше конденсированное экономическое построение стиха часто заставляет выкидывать промежуточные слова и слоги, и если после этих слогов не сделать остановку, часто бо́льшую, чем между строками, то ритм оборвётся.

Вот почему я пишу:

Пустота…
              Летите,
                        в звёзды врезываясь.

«Пустота» стоит отдельно, как единственное слово, характеризующее небесный пейзаж. «Летите» стоит отдельно, дабы не было повелительного наклонения: «Летите в звёзды», и т. д».

Лесенка, таким образом, одновременно гуманистический (забота о читателе) и авторитарный (навязывание читателю) прием. Противоположностью ему будет отсутствие знаков препинания и разделения текста на строки (в экстремальных случаях— и отсутствие пробелов).